살다 보면 누구나 그런 순간을 마주합니다.
나름대로 서두른다고 서둘렀는데, 이미 내 앞에는 끝도 없는 줄이 늘어서 있는 그런 순간 말이죠.
'아, 나는 늦었구나', '이미 기회는 물 건너갔어'라고 자책하며 발걸음을 돌리는 것이 우리에게는 훨씬 익숙한 풍경일지도 모릅니다.
하지만 여기, 16살 소년 프레디는 우리와 조금 다른 선택을 했습니다.
여름 방학의 뜨거운 열기가 시작되려던 무렵이었습니다.
프레디는 아버지에게 폭탄선언을 했죠. 이번 여름엔 용돈을 타 쓰는 대신 직접 돈을 벌어보겠다고요.
아버지는 요즘 같은 불경기에 일자리를 구하는 게 얼마나 힘든지 역설하며 걱정 어린 눈빛을 보냈습니다. 하지만 프레디는 당당했습니다.
"걱정 마세요, 아빠. 세상에 일이 넘쳐나도 일자리를 못 구하는 사람이 있는가 하면, 아무리 힘들어도 기어코 자기 자리를 찾아내는 사람들이 있잖아요.
저는 머리를 쓸 줄 아는 사람이 되고 싶어요."
프레디의 이 말은 어쩌면 우리 모두에게 던지는 질문일지도 모릅니다.
우리는 문제 앞에 섰을 때 환경을 탓하며 주저앉는 사람인가요, 아니면 그 안에서 '머리'를 써서 틈새를 찾아내는 사람인가요?
다음 날 아침, 프레디는 구인 광고에 적힌 대로 42번가로 향했습니다.
약속 시간은 8시. 그는 15분이나 일찍 도착했지만, 이미 그 앞에는 20명의 소년이 긴 줄을 서 있었습니다. 그는 21번째였습니다.
객관적으로 본다면 프레디의 차례는 오지 않을 가능성이 컸습니다.
사장이 앞선 20명 중 누군가를 선택해 버리면 끝나는 게임이니까요.
보통의 사람이라면 줄 끝에서 한숨을 내쉬거나 포기하고 돌아갔겠지만, 프레디는 달랐습니다.
그는 상황을 '파악'했고, 곧바로 '해결책'을 찾아냈습니다.
프레디는 주머니에서 종이 한 장을 꺼내 무언가를 적기 시작했습니다.
그리고 정중하게 비서에게 다가가 말했습니다. "이 메모를 사장님께 즉시 전달해 주세요. 정말 중요한 내용입니다."
비서의 손을 거쳐 사장의 책상 위에 놓인 쪽지. 그 짧은 문장을 본 사장은 박장대소하고 말았습니다.
수많은 경쟁자 사이에서 자신을 각인시키는 법, 그리고 상대방의 호기심을 자극해 결정의 시간을 늦추게 만드는 법.
프레디는 16살의 나이에 이미 심리학과 전략을 본능적으로 이해하고 있었던 셈입니다.
결과는 어떻게 되었을까요? 당연히 프레디가 그 자리를 차지했습니다.
사장은 단순히 일을 잘하는 소년이 아니라, 문제를 해결할 줄 아는 인재'를 원했기 때문입니다.
프레디가 취직할 수 있었던 이유는 그가 운이 좋아서가 아니었습니다.
그는 줄의 끝에 서서 앞사람의 뒤통수만 바라보는 대신, '어떻게 하면 사장의 마음속으로 바로 걸어 들어갈 수 있을까?'를 고민했습니다.
우리네 인생도 비슷합니다. 자격증, 점수, 스펙... 우리는 늘 남들과 똑같은 줄에 서서 내 차례가 오기만을 간절히 기다립니다.
하지만 세상은 때로 줄을 잘 서는 사람보다, 줄의 순서를 무의미하게 만드는 '지혜'를 가진 사람에게 먼저 문을 열어줍니다.
"머리를 쓴다는 것"은 거창한 지식을 쌓는 일이 아닙니다.
어떤 문제든 본질을 꿰뚫어 보고, 남들이 보지 못하는 경로를 만들어내는 용기입니다.
21번째라는 숫자에 굴복하지 않고, 자신만의 메모를 던질 수 있는 당당함이죠.
